ناسا ابتدای امسال کاوشگر اینسایت (InSight) را با هدف اکتشاف بخشهای داخلی مریخ به سمت این سیاره پرتاب کرد. فرودگر اینسایت ناسا به نحوی برنامهریزی شده است که در بعد از ظهر ۲۶ نوامبر (۵ آذر) درست در شمال منطقهی استوای مریخ به سفر فضایی تقریبا هفتماههی خود پایان دهد و روی سطح این سیاره فرود بیاید. اینسایت بههمراه دو ماهوارهی کوچک (کیوبست) در تاریخ ۵ می ۲۰۱۸ (۱۵ اردیبهشت ۹۷) سوار بر موشک اطلس ۵ ساخت لاکهید مارتین و بوئینگ از پایگاه نیروی هوایی وندنبرگ کالیفرنیا پرتاب و راهی مریخ شد.
ورود به جو، پایین آمدن و فرود اینسایت در مریخ همانند تمام تلاشهای انجامشده برای فرود دیگر کاوشگرها در سیارهی سرخ، مراحلی بهشدت پرزحمت خواهند بود. اینسایت که نیروی مورد نیاز خود را از طریق پنلهای خورشیدی تامین میکند، با سرعت سرسامآور ۲۲۷۰۰ کیلومتر بر ساعت وارد جو مریخ خواهد شد؛ سپس بهمنظور کاهش سرعت پایین آمدن خود، چتر نجات بزرگی را بهکار خواهد گرفت. فرودگر با نزدیک شدن به سطح مریخ، پوستهی عقب و چتر نجات را از خود جدا خواهد کرد و تقریبا ۶ دقیقه پس از تماس با هوای مریخ، به کمک ۱۲ موتور فرود به آرامی به مریخ خواهد نشست.
فرود اینسایت در یک دشت استوایی مرتفع به نام هامونهی الیسیوم انجام خواهد شد؛ منطقهای که تنها ۶۰۰ کیلومتر از دهانهی گیل که مریخنورد کنجکاوی ناسا در آگوست ۲۰۱۲ در آن فرود آمد، فاصله دارد. مقامات ناسا هفتهی گذشته با انتشار بیانیهای اعلام کردند که هامونهی الیسیوم نقطهای مسطح و یکنواخت در مریخ است و تیم اینسایت بهمنظور حفظ امنیت کاوشگر خود این منطقه را برای فرود انتخاب کرد.
مقامات ناسا در ادامه افزودند:
در الیسیوم، امکان برخورد با اجسام دیگر کمتر است، سنگهای کمتری وجود دارد و نور خورشید به مقدار فراوان برای نیرودهی به فضاپیما موجود است. این حقیقت که اینسایت انرژی زیادی مصرف نمیکند و در استوای مریخ نیز نور خورشید به مقدار فراوان وجود دارد، بدین معنی است که این کاوشگر میتواند دادههای فراوانی را بهمنظور مطالعه در اختیار دانشمندان قرار دهد.
اینسایت ویژگیهای سطحی مریخ را مورد پژوهش قرار نخواهد داد؛ در نتیجه یکنواختی نقطهی فرود برای فعالیت کاوشگر مشکلساز نخواهد بود. فرودگر به همراه خود یک حسگر حرارتی حفرکننده و مجموعهای از سنجشگرهای فوق دقیق را حمل میکند. بنابر گفتههای اعضای تیم ماموریت، مشاهدات بهدستآمده بهوسیلهی هر دو ابزار، اطلاعات بینظیری را دربارهی ساختار و ترکیب داخلی سیارهی سرخ فاش خواهد کرد.
علاوهبر این، اینسایت (که نام آن مخفف اکتشافات داخلی با استفاده از تحقیقات لرزهای، زمینسنجی و انتقال گرما است) با بهرهگیری از ابزار ارتباطاتی خود به انجام آزمایش چرخش و ساختار داخلی خواهد پرداخت. کاوشگر ناسا بدین منظور، تکانههای جزئی محور چرخشی مریخ را ردیابی و جزئیات مربوط به اندازه و ترکیب هستهی سیارهی سرخ را فاش خواهد کرد.
براساس اظهارات مقامات ناسا، کاوشگر ۸۵۰ میلیون دلاری اینسایت در طول عملیات تقریبا دوسالهی خود، دادههای مختلفی را جمعآوری خواهد کرد که دانشمندان به کمک آنها میتوانند به درک بهتری از نحوهی شکلگیری و تکامل سیارههای سنگی دست پیدا کنند.
فضاپیماهای کوچکی که به همراه اینسایت رهسپار مریخ شدند نیز ماموریت جداگانهای برعهده دارند. این ماهوارههای دوقلو که به اندازهی تنها یک کیف دستی هستند، قصد دارند نشان دهند که کیوبستها نیز میتوانند اعماق فضا را کاوش کنند. یکی از این ماهوارهها بهتازگی نخستین تصویر ثبتشده از مریخ توسط یک کیبوست را به زمین ارسال کرد.
دوقلوهای ناسا همچنین تلاش میکنند تا در جریان به مریخ نشستن فرودگر در ۵ آذر، دادههایی را از اینسایت به زمین ارسال کنند. با این حال، این وظیفهی حیاتی تنها بر دوش کیوبستها نخواهد بود و مدارگرد شناسایی مریخ، دیگر فضاپیمای ناسا نیز این کار را انجام خواهد داد.